Со стремительным развитием цивилизации природные ресурсы все больше воспринимаются как данность. Многие полагают, что водой, растениями, животными и полезными ископаемыми можно пользоваться безлимитно. Но природные ресурсы однажды могут быть исчерпаны.
Исчерпаемые ресурсы — это потенциально конечные ресурсы. Они бывают возобновляемые и невозобновляемые. Возобновляемость — понятие относительное: одни ресурсы восстанавливаются в течение человеческой жизни, а другие — несколько поколений.
К возобновляемым ресурсам относятся животный и растительный мир, почва, пресная вода и воздух. Но распространение браконьерства, беспечное отношение к биоресурсам, загрязнение воздуха, воды и почвы не дают природе возможности быстро восстановиться. Ежегодно исчезают десятки видов биосферы. Значительные площади окультуренной почвы истощаются в ходе сельскохозяйственной деятельности. На плодородной земле строятся города, ведется добыча ископаемых, работают промышленные предприятия, что приводит замедлению восстановительных процессов и истощению почвы.
Водные ресурсы нельзя уничтожить, но можно ухудшить их качество. С ростом численности населения и распространением загрязняющих факторов 2,7 миллиарда людей в мире испытывают нехватку чистой воды, то есть больше трети населения планеты. Масштабы проблемы скоро станут катастрофическими. К счастью, еще есть время, чтобы это предотвратить.
К невозобновляемым ресурсам относятся полезные ископаемые — нефть, газ, руды и многие строительные материалы. Расчеты ученых показывают, что использование нефтяных запасов ограничено 50 годами, запасы природного газа истощатся через 54−55 лет, а угольных залежей хватит только на 190 лет.
Охрана невозобновляемых природных ресурсов состоит в их экономном, рациональном и комплексном использовании. Необходимо искать возможности уменьшить потери при их добыче и переработке, а также заменять эти ресурсы неисчерпаемыми или искусственно созданными. В данное время уже идет практика создания заменимости природных ресурсов — альтернативные источники энергии. Необходимо пользоваться достижениями науки и современными технологиями на благо природе.